Um estudo feito pela Universidade de Northwestern, em Ilinois nos Estados Unidos descobriu que os idosos que viajam com frequência retardam o envelhecimento do cérebro, evitando a perda da capacidade intelectual e cognitiva.

Com o passar dos anos é natural a diminuição da atividade do cérebro, mas, para o grupo investigado, a qual chamaram de SuperAgers, o cérebro perdeu menos volume de córtex do que uma pessoa comum.

A americana June Scott foi uma dessas pessoas investigadas, que viaja frequentemente, e com 86 anos, ela possui um cérebro que se assemelha muito a pessoas com 50 anos de idade.

Quando ela foi entrevistada havia acabado de voltar da Palestina e de Israel; antes disso, ela estava em Cuba; e em dezembro ela dormiu em uma barraca no maior deserto de areia do mundo, o Bairro Vazio da Península Arábica, muitas vezes considerado um dos lugares menos explorados da Terra. Último agosto? Ela e sua família caminharam por dunas de mais de 900 metros de altura, sobrevoaram a Costa dos Esqueletos em um pequeno avião e fizeram caiaque com focas na Namíbia.

Mas Scott não é apenas uma avó ativa com um passaporte cheio de carimbos. Ela também participa do estudo SuperAging da Northwestern University que é um projeto de pesquisa que analisa os cérebros de pessoas que parecem resistentes às mudanças prejudiciais de memória, muitas vezes associadas ao envelhecimento.

Quando envelhecemos, nossos cérebros encolhem, o que leva a um declínio na cognição (ou habilidades de raciocínio).

SuperAgers como Scott, no entanto, perdem menos volume do cérebro. Um estudo descobriu que pessoas normais perderam volume no córtex (a área do cérebro ligada ao pensamento crítico) duas vezes mais rápido do que os chamados SuperAgers. Em outras palavras, o cérebro de Scott é considerado mais jovem do que ela, com partes semelhantes a os cérebros das pessoas na faixa dos 50 anos.

Não é segredo que a sociabilidade é um traço que prova ser uma parte crucial do envelhecimento. As conexões sociais fortes não só ajudam a lidar com questões como a depressão, conhecida por roubar anos de uma vida, mas, como explica Rogalski, falar é cansativo: “as conversas fazem seu cérebro funcionar”.

Segundo a June Scott, o que a faz a mantê-la jovem são as viagens.

Em vez de alugar uma casa de campo em Michigan ou Wisconsin, como muitos de seus colegas fizeram ao criar uma família, Scott e seu falecido marido passaram os verões explorando os Parques Nacionais dos EUA com seus três filhos. Quando seus filhos eram jovens, Scott ficou em casa e, aos 40 anos, tornou-se professora; mas ela nunca parou de viajar. Ao longo de toda a sua vida, June Scott rastreou gorilas em Ruanda e seguiu a sua árvore genealógica até à Checoslováquia. Um ponto especial de orgulho: através de suas viagens, ela viu todas as 17 espécies de pinguins.

Mas todos os viajantes do mundo são os SuperAgers? Não. De fato, os resultados dos estudos SuperAgers da Northwestern University sugerem que os únicos denominadores comuns entre os SuperAgers parecem ser suas incríveis memórias e cérebros juvenis.

No entanto, os pesquisadores reuniram outra linha comum: “Sugestões iniciais indicam que as SuperAgers tendem a ser socialmente ativas, incluindo o voluntariado em abrigos, participando de grupos religiosos, jogando cartas, lendo para crianças pequenas, liderando grupos de exercícios e, claro, alguns como June Scott, são ávidos viajantes “, diz Rogalski.

Melissa Gartenberg Livney, Psy.D., psicóloga geriátrica da Escola de Medicina Perelman, da Universidade da Pensilvânia, aponta que quando as pessoas viajam, elas geralmente o fazem com um parceiro, cônjuge, grupo de amigos ou em algum grupo organizado, assim como as viagens em grupo da Vitare Travel. “Há um senso de comunidade embutido. À medida que as pessoas envelhecem e as habilidades dos amigos podem não se equiparar às deles, uma boa opção é viajar em um formato de grupo, pois pode ajudar você a se conectar com pessoas semelhantes”, observa ela.

Quanto a Scott? Ela conheceu amigos em todo o mundo. “Podemos falar uma língua diferente, ter tradições diferentes, usar roupas diferentes, ter rostos diferentes, mas somos todos humanos”, diz ela. “Nós queremos as mesmas coisas.” Ela ainda escreve e-mails de um lado para o outro com uma mulher que conheceu na Arábia Saudita, e algumas de suas melhores amigas são pessoas na faixa dos 50 anos. “No ano passado, fiz uma lista de quantos amigos perdi. Eu perdi 18 amigos. Contudo, isso acaba fazendo você perceber que não somos imortais.

De acordo com Scott, as novas viagens “abrem suas vistas”. É um ponto com o qual os pesquisadores concordam, à medida que nossos cérebros sobrevivem à novidade e ao desafio. “Anteriormente pensava-se que nós nascemos com uma certa quantidade de neurônios e esse número só diminui”, diz Rogalski. “Agora, estamos entendendo que pode não ser o caso.”

A neurogênese – a formação de novos neurônios – é impulsionada, em parte, por novas experiências. “Quando você vai ao Irã, Dubai, Índia ou China e depois lê sobre esses lugares nas notícias, tudo faz mais sentido”, diz Scott.

Ela é feliz, observa ela, por ter os meios e a energia para alimentar seu senso de aventura. “Se eu não tenho passagens na minha gaveta, sinto que estou perdendo tempo de vida”. Ela diz “você tem que ser flexível e arrastar sua bagagem pelos aeroportos e caminhar quilômetros e quilômetros e pegar ônibus ou trens.” Mas os benefícios superam as dificuldades: “Quando você chega, compensa tudo. Eu acredito em viagens. Acho que mais e mais pessoas devem fazer isso para que possamos ser embaixadores do mundo em que vivemos ”.

Atualmente, Scott está ocupada criando um programa principal sobre suas viagens à Namíbia que ela compartilhará com escolas, bibliotecas e lares de idosos locais (nesse meio tempo ela também trabalha como professora substituta). Mas a viagem nunca está longe da vista do octogenário.

O vigor e entusiasmo de June, atípicos para muitos bem mais novos que ela, é explicado pela ciência. Ou seja, no caso de June, em especial, as viagens mantiveram seu cérebro em constante exercício. E sendo assim, ela já visitou 7 continentes e 87 países, e continua na estrada.

Seja como for, segundo ela, não ter uma passagem aérea comprada é como caminhar mais depressa para a morte. “Viajar torna a vida mais interessante”, afirmou posteriormente em entrevista a uma revista americana (revista Condé Nast Traveler).